おんJシャドバ部

　イディス聖導院にきて2年目。
　最初のうちは慣れなかった勉強と淑女作法の両立も慣れてくる頃。友達もできて私はそれなりに充実した日々を送っていた。
　今日はクラスメイトと久々のお茶会。新入生の世話で忙しく、ここ最近は開催することができていなかったのだが――。
「まったく……ツイていないですわね……」
　たまたま友人たちの予定が重なってしまい、今日のお茶会は急遽中止になってしまった。
　だが今は陽ざしがよく暖かい春の昼下がり……しかも私の好きな白い薔薇が咲いていて、この日を逃してしまうのはもったいなく思う。
「たまには一人でお茶を嗜むのも、悪くはないかもしれないですわね……」私はこうして一人でベランダに出た。
　かごからティーセットをテーブルの上に広げると、魔力を込めてお茶を沸かす。火の魔法は私の得意分野だ。
　庭の方から薔薇の香りが漂っている。それにしてもあたり一面満開の白い薔薇だ。来週から雨の予報だったため、この花たちも近いうちに散ってしまうだろう。これを見逃すなんて、やっぱりもったいない。一人とはいえ、来てみて正解だったようだ。
　ふと、この庭は誰が整備しているのだろうか、と気になった。庭の整備は園芸部が担当していると聞いたことがある。きっと、この薔薇のように清らかで美しい生徒が整えているのだろう。
　たまには庭を散策してみるのもいいかもしれない。お茶をするのも悪くはないが、せっかく一人なのだからたまには違うことをしてみたくなった。私はポットにつけた火を消すと、庭の奥に向かって歩き始めた。

　イディス聖導院の庭はけっこう広い。花壇の奥には小さな森になっており、一年生の時にはたびたび課外授業で訪れていた。
　今は授業の時間ではないので人もいなく閑散としている。整備された森の小道を一人で歩いていると心が落ち着いてくるようだ。森の木陰に土のにおい。道のそばでは小川が流れており、小鳥のさえずりが聞こえてくる。
　たまには園芸部のみなさんに、いつも花や自然で学園を彩ってくれていることに感謝すべきだな――。そう思って歩いていると奥の方からなにやら「セイッ！」という掛け声が聞こえてきた。
　森を整備してくれている園芸部の人だろう。茶色い長髪の少女は一人で木の枝を伐採していた。
　その後ろ姿をみるに、体躯からしておそらく1年生だろうか。1年生なのにもう一人で整備をしていることにも驚いたが――もっと驚いたのはその伐採方法だった。
　彼女は鋏を使っていない。彼女は自身の指先に魔力を込め、とがった’爪’で、道にはみだしている枝を切り落としていた。彼女の無駄な動きのない手刀に沿って余分な枝が切り払われていく……そして、小さな腕を振るたびにフサフサでおおきい"尻尾"がゆらゆらと揺れる。
　その洗練された動きに思わず、「きれい……」と口に出た。

　彼女は学園内でも珍しい、「獣人」だった。

　彼女の小さな背中がビクッと震える。こちらに気づいてなかったのだろう。
「あっ！その……｣彼女は姿勢を正して言った。
「上級生の方にお見苦しいものをお見せして大変申し訳ありません。淑女にあるまじき仕草を見せてしまいました。
鋏を使わず、手癖の悪いところを……お目汚し、失礼いたしました」彼女はぺこりと頭を下げた。

　お目汚しだなんて、とんでもない。
「いえ、大変興味深いものを見させてもらいましたわ……。すごく洗練された動きですのね。あなたは1年生？」
「あっ、えっその……！」彼女は童顔を真っ赤にして目を伏せてしまった。
　何か気に障ることを言ってしまっただろうか。もしかしたら目上相手に気を張ってしまっているのかもしれない。
まず最初に仲良くなるために、ここイディス聖導院でやることはひとつだ。

「そうだわ！もしあなたがよかったらだけど……一緒にお茶でもどうかしら？」


　ティーポットを温めなおしながら彼女のことについていろいろ聞いた。
　聞けば彼女は1年生の身でありながら、自然の知識に詳しいことから特別に一人で整備を任されることがあるとのことだった。体よく使われているだけではないのか？とも思ったがどうやらそうでもないらしい。
「この薔薇は今は春なので水分をたっぷり吸って白い花を咲かせるんですが、
秋になると水の吸い上げが少なくなって濃いピンク色になるんですよ♪」彼女は楽しそうに言った。
　私は彼女に聞くまでここの薔薇が1年に2回花を咲かすことも知らなかった。種類によるらしい。
　私がお茶を淹れなおしている間にも、今咲いている花の名前……ここの花はどういうふうに水の量を調整して育てているのか…もうすぐどんな植物が実を結ぶのか。
この庭園のことについてとても丁寧に説明してくれた。
「詳しいのね」
「私森育ちなので昔からお母さんの手伝いで植物のお世話をしていたんです……あっこのお茶おいしいですっ！」
「ありがとう。私の好きなローズヒップティーよ。なるほど……それであんなに手際よく枝の剪定ができるのですわね」
　そう言ったところで彼女の表情が少し不安を帯びたものになる。
「も、申し訳ありませんっ！私の集落ではあの切り方で教わっていて……はしたないですよね。
部活の先輩には注意されていたんですが……」
　私はティーカップを置くと彼女の顔をまじまじと見る。普段の園芸部のやり方はよく知らないが、彼女の手さばきは見事なものだった。
「いいえ！そんなこと……次々と枝を切りそろえていくあの動き、とても見事でしたわ。素人の私が言うのもなんですが……きっと、あなたの先輩は見る目がなかっただけのことですわよ！」
　せっかくのあの美しい所作を否定された気分になったからか、ついムキになって言ってしまった。
　彼女は一瞬きょとん、とするとふふっと顔をほころばせた。
「何がおかしいですのよ！」
「いえ、すいません……先輩がまるで自分のことを悪く言われたみたいに怒って下さったみたいで」
　彼女は白い手袋で口元を抑えて笑った。尻尾がパタパタと振れている。どうやら今回は気分を害してはいないようだ。
　これが――私と純真の花少女との出会いだった。

　こうして知り合った私と純真の花少女は、たまに放課後を一緒に過ごすようになった。
　本を交換しあったり、勉強を教えてあげたり…彼女はお返しに部屋に飾るように花を見繕ってくれたりもしてくれた。良い先輩と後輩の関係、というやつだ。

　そうこうしているうちに春の季節は終わり、初夏を過ぎて衣替えの季節となっていた。
「朝顔が咲く季節になりましたね」
　紫色の花を眺めながら彼女は言った。
「朝顔って、朝と夕方とで色が変化してるのって知ってましたか？朝は青っぽい色を咲かせている子も夕方になるにつれて赤っぽい色になるんですよ」
　私の淹れた紅茶を啜りながら彼女は言った。こうして一緒にベランダでお茶をするとき、庭園に咲いている花についていろいろ教えてくれるのが一環となっていた。
　そういえば朝学園に行く時はもっと青っぽかった気がする。日常の小さな発見が得られるようになったのも、こうして彼女と知り合うようになってからだ。
　彼女の方を見やると、夏服になって露わになった細腕が目に映る。ティーカップを持つ彼女の白い手袋が目に入った。
「そういえばあなたまだその手袋しているのね。日焼け対策？」
「あっいえ……前にお見せした通り、私の爪は尖ってて危ないので……」そう言って彼女は手袋を外してみせた。
　彼女のしなやかな手つきが露わになる。確かに人よりもちょっと爪が長めではあるが、別に危ないほどではなかった。剪定時にだけ魔力で一時的に切れ味を増しているのだろう。
　それよりも私が気になったのが、手の甲の肌のカサつきだ。彼女の手を握ってみると少し粉がふいているようだ。
「ちょっと、あなた……ちゃんとお肌のケアはしてる？せっかく綺麗な手してるのに……
ああもう、あなた土いじりしてるんだから、暑くてもちゃんと手のケアはしなきゃダメよ」
　私は鞄からハンドクリームを取り出すと、自分の手に広げて彼女の手を覆うように塗ってやる。
　ほのかにグレープフルーツの香りがした。
「先輩その……恥ずかしいです……」彼女が少し照れたようにいう。
「ダメよ。せっかく白くてきれいな肌してるんだから……これからはちゃんとケアしてあげること！」
　塗り終わって手を開放してあげると、彼女は鼻をスンスンして手のにおいをかいだ。彼女の口元が緩んでいる。
　どうやらお気に召したようだった。ちょっとはしたないけど。
「先輩は私の手が怖くないのですか？」
「？別に……どうかしたの？｣
「私、先生に注意されたんです。爪が危ないからって……でも私たち獣人はある程度爪が長くないと落ち着かないんです」
　彼女は自分の手をもじもじさせた。
「けど先生は認めてくれなくて……仕方がないので普段は手袋をして隠してるんです」
　彼女は目を伏し目がちに言った。

　私は彼女の手をもう一度取った。
　華奢で白い手に整えられた爪先。土いじりのせいで肌は荒れていたが今はハンドクリームを塗ったおかげでツルツルしている。
　よくみると、爪の先が植物の繊維で少し緑色になっている。手を握ってみると、手のひらの皮が少し固くなっているのがわかる。庭仕事をしている人の手だ。
「こんなに美しい手をしてるのに……貴方の手は確かにちょっと危ないかもしれないけど、これは働く人の手よ。
毎日真面目に庭のお手入れをしていないとそもそもこの手にはならないはずですもの」後輩のちいさな手をいたわるように揉んでやる。
「私は貴方の手を尊敬してますのよ」
　彼女のチョコレートの瞳が揺れたような気がした。
「わたし、この学園に来て、周りの人と違うこの手がコンプレックスだったんです……でも……お姉様にそう言っていただけるなら今はこの手がちょっとだけ誇らしいです」

　彼女が私のことをお姉様と呼んだのは、これが初めてのことだった。

　夏休みが過ぎ去り、イディス聖導院の後学期がはじまる。
　まだ日差しは暑かったが、時々吹く涼しい風が秋の訪れを感じさせた。
　外で過ごすには悪くない気候だ。ここらでまた庭の散策をするのも悪くない機会なのだが……
「ツイてないですわね……まさかこんなときに熱を出してしまうだなんて……」
　季節の変わり目は風邪をひきやすい。昨日夜遅くまで本を読んでいたのが仇となったか。
　今はイディスは連休中なので、幸か不幸か授業に遅れるということはない。せっかくの休日がつぶれるのは癪に障るけども。
「ハァ……だるいしもう寝ようかしら……」
　ベッドに寝転ぶと身体がズーンと重くなっているのを感じる。
　まだ起きたばかりだったがまともに身体を動かす気にならない。その日は食事を適当に済ませてとっとと眠りについた。

　2日経ったがなかなか熱が引かない。困った。せっかくの連休がいよいよパーになってしまった。
　一人で部屋にこもっているとやることがない。家事も最低限しかやっていないので色々溜まりつつある。だんだん色々なことが億劫になってきた。
　ゲホッゲホッと咳をする。時々窓から風が吹いてくる他には、私以外に動くものはない。部屋はシーンと静まり返っていた。
　――確か同級生の友達はこの連休で実家に帰ると言っていた。残念ながら、部屋にお見舞いに来てくれるということもないだろう。
　仕方がないのでご飯も食べずに再びベッドにこもることにする。ふと、後輩のあの子の顔が思い浮かんだ。
　そういえば夏休みはお互い部活で忙しかったから、この連休中に久しぶりに町に一緒に出掛ける約束をしていたんだっけ。
　一応園芸部の知り合いに風邪でいけないことは伝えてあるので心配はいらないはず。あの子が悲しそうに耳を垂らしている様子が目に浮かんだ。

夢を見た。幼いころに熱をだして学校を休んでいた時の記憶だ。
家の掃除をしたり洗濯物を干している母をベッドから眺めていた。
普段は学校に行ってて、あまり見ない姿の母を見てなんとなく、不思議な感覚だったのを覚えている。
あの時、暇そうにしている私を見て、喉に効くハーブティーを淹れてもらったっけ……
　　　　　　　　ピンポーン

　突然ドアの鈴が鳴った。ハッと目を開く。寝巻きが汗でぐっしょり濡れている。時計を見ると昼を過ぎたくらいだった。
　一体誰だこんなしんどい時に。休日に誰かが部屋を訪れること自体が珍しい。
　仕方なく、重い身体を起こしてベッドから起きて玄関にいく。ドアを開けるとモフモフな栗毛の小さな女の子が立っていた。尻尾が心配そうにピンと立っている。
「もしかして寝ていらっしゃいましたか？」純心の花少女は心配そうにこちらを見ている。
「園芸部の先パイからお姉さまが体調を崩しているとお聞きして……もしよかったらお姉さまのお世話をさせてもらえませんか？」
　――心配してお見舞いに来てくれるのはとてもありがたい。だが風邪をうつしてしまう可能性がある。
　それに、あまり後輩に弱いところを見せないというのが淑女というものだろう。だが心細かったのも事実だ。
　私は返答に窮する。
「いえ……たすかるわ。ちょっと散らかってるけどあがってもらえるかしら？」
　あんな夢を見たからだろうか。今はなんとなく、誰かに甘えたい気分だった。私は彼女を部屋に上げた。

---

　部屋に上げるとまず彼女に食欲はあるかと聞かれた。
　作る気力はないが食べる元気はある。そう答えると彼女はふふっと笑っておかゆを作ってくれた。お鍋を沸かしている間も、たまっていた洗濯物などをてきぱきとこなしている。
　一人暮らしには慣れたつもりだったが1年目の私はこんなに手際よく家事ができた記憶がない。
「なんだか慣れてる？」と聞くと彼女は「よく弟と妹の世話をしていたのでこういうことには慣れっこなんです」とはにかんで答えた。普段からよく親の手伝いをしていたんだろうな。
　彼女が作ってくれたおかゆを食べる。
温かいおかゆが喉を通ると、お腹の中だけでなく、なにか目の奥がジーンとなるのを感じた。久しぶりのまともな食事に身体だけでなく心が満たされていくのを感じる。
　どうやら自分で思っていたよりも心の方が弱っていたらしい。おかゆを食べている私の姿を彼女は慈しむように見ていた。献身的に世話をしてくれる彼女の存在が、今はとてもありがたかった。
おかゆを食べると今度はハーブティーを淹れてくれた。ありがたくいただくことにする。
　飲んでみると、鼻にすーっと通るような香りがした。
「これって……」
「このお茶、前にお姉さまが風邪によく効くっておっしゃってたのを思い出して淹れてみたんです……いかがでしたか？」
「ええ……おいしいわ。でもよくそんなの覚えていたわね」
　えへへ、と彼女が照れたように笑った。なぜだろうか。彼女が笑っただけでなんとなく、この部屋全体が明るくなったような気がした。
　日も傾きかけた頃、身体を拭いて新しい寝巻きに着替えた後再びベッドに入る。今日はなんだか、久しぶりにぐっすり眠れそうな気がした。　あの後彼女には部屋の掃除までしてもらった。至れり尽くせりだ。今度何かふるまってやらないといけないな。
「それではお姉さま、失礼いたします。今日持ってきたお花はここに置いておきますね」
　彼女は帰る支度をし始めた。
その時、なんとなく。
なんとなくだが、心がざわついたのを感じた。
部屋がまた寂しいものになってしまう気がしたのだ。
　まって。
そう声をかける前に、気づいた時には私は彼女の服の裾をつかんでいた。
「お姉さま？」

　換気中の窓から、風が吹いてきてカーテンが揺れた。窓から差し込んだ夕日で彼女の白い肌が、普段よりもきれいな赤みを帯びて見える。彼女の栗色の髪が風に沿ってまばらになびいていた。
　夕日を帯びた彼女の瞳が、私を見つめている。私も彼女を見つめ返す。

　今この空間には私と彼女の二人しかいない。
　ふと、美人だなと思った。

　しばらくの静寂。
　お互いに見つめ合った後「お姉さま？どうしたんですか」と、彼女に言われる。
　そこでようやくはっと意識を取り戻して手を離した。さっきまで掴んでいた右手は手汗をかいていた。
「ごめんなさい、その……ここ最近一人でいて色々と疲れてたから。今日は本当に来てくれてありがとう。嬉しかったわ」
　そういうと、なんだか気恥ずかしくなってきて目を伏せた。
　彼女の顔が見れない。彼女に背中を向けるようにして布団にくるまった。
　彼女の声が背後から聞こえてくる。
「いつものお姉さまも素敵ですけど……今日のお姉さまは、なんだかちょっと甘えん坊さんですね」
　彼女の言うとおり、普段の私らしくない。返答に迷った私は、唸るようにして適当に返事をはぐらかした。　
　部屋に再び静寂が訪れる。今は風が葉っぱを揺らす音だけが聞こえていた。
「お姉さま」
　彼女に再び呼ばれて、布団にくるまったまま振り返る。彼女の顔がすぐ目の前にあった。
　彼女は私の額にキスをした。


「弟や妹が小さかったころ、寝むれないときによくこうしておまじないをかけていたんです……
おやすみなさい。お姉さま」

　時が止まったような気がした。彼女の顔が真っ赤に見えるのは照れているのか、それとも夕日のせいなのか。
　彼女は私の頭を撫でて今度こそ部屋を出ていった。しばらく私は固まったままだった。
　彼女に先ほど口づけされたところを手で触ってみる。
　頭に上る熱が風邪によるものなのか、それとも別の何かによるものなのかはよく分からなかった。

　彼女が去っていった玄関の方を見やると、ドア横の花瓶に一本の赤い薔薇がそえてあった。
　それは以前、彼女が好きだと言っていた花だった。

　あれからようやく熱も下がった。あの子の看病のおかげでなんとか連休明けには回復できた。
　ただ、風邪が治って以来まだあの子には会っていなかった。今会うと緊張してまともにあの子の顔を見ることができないような気がしたのだ。
　あの子は、なんで私にあの時キスしたんだろうか。あの子は私のことをどう思っているのだろう。
　とはいえ、お見舞いのお礼もしなきゃいけないしどうしよう……と授業合間の休憩時間に考えていると、教室の端の方で固まってる集団からなにかｷｬｰｷｬｰと騒いでいるのが聞こえてくる。

「え！？どこの人！？」　「いや別にそんなんじゃないわよ〜」
「ただちょっと気になってるだけよ、それに相手は女の子だし」　
「なあんだ女の子かあ……」

　どうやら恋バナに花を咲かせているらしい。
　私は、どうなのだろうか。遠巻きに彼女たちの話を聞きながら、頬杖をついて思考を巡らせる。
　あの子のことが好きなのだろうか。
　実際、好きではあるだろう。しかしそれは友人として、という意味であるはずだ。
　だって相手は女の子で、しかも後輩だし。ほかに何があるというのだろうか？
　あの子も同じ気持ちであるはずだ。多分、私を純粋に慕ってくれているだけのはずなのだ。
　唇に指先をあてて思案する。
　お見舞いの時のあの子の顔が思い浮かぶ。結局あの時、彼女はどんな顔していたんだろうか。
　自分の気持ちを整理する前に、あの子の真意を知るべきかもしれない。ただ直接聞くというのもさすがに恥ずかしい。
　どうしようかと考えていると、一つの案を思いつく。思いついたままに私は図書館に足を運んでいた。

　私は図書館をよく利用する方の生徒だった。お茶のお供によく本を借りるためだ。
　そのためある程度どこの本棚に何があるかは把握している。目的の本を探すのにそう時間はかからなかった。
「――あ、あった。これなら載ってるかしら。」私が見つけてきたのは、いわゆる異文化交流について載っている本だ。
　昔ちらっと読んだ程度だが、たしか歴史や食文化のほかに、その地域特有の挨拶や仕草についても載っているはず。パラパラとめくっていくと、
――あった。大きなケモノ耳を頭から生やした母親と子ども二人がハグをしている写真が載っている。獣人について書かれている項目だ。
　適当にページをめくっていく。私たち人間にはあまり考えられないような文化について書かれていた。
　例えば、仲のいい友達同士で尻尾を絡ませあうハグの仕方、そのほかには親しいもの同士の挨拶で鼻を互いに軽く押し付ける……いった感じだ。
　獣人というのは人間よりも意外と距離感が近いのかもしれない。あの子の初対面の時の様子からは想像つかないけれど。
「あ。」探していたページが見つかった。
　『額への口づけ』
　どうやら親や目上の家族が、子供に対して親愛を込めたおまじない、ということが書いてある。
　親愛、という言葉を頭の中で反芻してみる。
　額を手で撫でる。たしかに、あの子に対して親愛の念がないということはないだろう。
　私はあの子が好きで、あの子もきっと自分を好きなハズだ。でなきゃあんなことしないはず。
　親愛。
　悪くない響きだった。好きよりもちょっと上というか。
　私たちの間には確かにその言葉がぴったりな関係な気がする。

　つまりはこういうことか。
　あの子は恐らく、普段の学園での生活ではやらないような、自分の文化でのあいさつを私にしてしまったにすぎない。
　あの子はただ単に私との距離感を取り違えたに違いないのだ。
　彼女が私に向けている感情がどんなものであるかを知ることが出来て安心した。だが、何となく気落ちしたような気もする。
　ん？なぜだろうか。

　まあいいか。気持ちの整理がついた今なら、あの子に会っても問題ない気がする。
　そういえば夏は暑すぎて外にいられないから久しくお茶会も開いていなかったな。最近涼しくなってきたし、久しぶりに『親愛』なる後輩を誘ってみようかしら。
　心のわだかまりがとけてすっきりした。今なら純粋な気持ちであの子に会いに行くことが出来そうだ。

---

　授業が終わって庭の薔薇園の前であの子を待っていた。
　最近は暑さもすっかり引いて、私の好きな白い薔薇が満開の季節になっていた。
　今日は会う約束はしていないが、今までの経験からして今日はあの子がここで整備をする番のはずだ。
　そして待っていると――よし。あの子がやってきた。彼女に手を振る。
「この間はお見舞い来てくれてありがとうね」
　いつもは私の顔を見るとあの子は小動物のようにパっと笑顔を見せて近づいてきてくれる。だが今日のところは様子がおかしい。
　私に気づくと手に持った庭の手入れ用具が入ったかごで顔を隠してしまった。
「え、ちょっと。どうしたのよ」
「あ、えと……」いつもは明るい彼女だが、声音からしてあんまり元気ではなさそうだ。どうしたのだろうか。
　突然、意を決したように彼女がこっちをまっすぐ見てきた。目が少し涙目になっていた。
「その……この間はごめんなさいっ！」
「え」
　なぜか謝られた。彼女は涙ながらに続ける。
「私たち獣人はちょっと普通の人よりも距離感が近いみたいで……学校に入ったばかりのときも距離感間違えちゃって友達に避けられちゃって……」
「いやそれは分かっ――」
「あれから癖が出ないように注意してたのにあの時はなんでか間違えちゃって……ここでは人に対してやっちゃダメって分かってたのに……お姉さまに嫌われたいわけじゃないのに……ごめんなさい……ごめんなさい……うわあああん！」
　彼女は大きな声をあげて泣き出してしまった。
　何とかして泣き止んでもらおうとしてもなかなか聞き入れてくれない。もう気にしていないよといっても、彼女は聞く耳持たずだった。
　そんなに入学したての頃の失敗がトラウマだったのか。それとも、そんなに私に嫌われたくなかったのか。
「ああもう、わかってるわよ！もう気にしてないって！」
　大きな声を出すと彼女はびっくりしてこっちを見てくる。毛を逆立ててはいるが、少しだけ泣き止んだ。
「ぐすっ……でもあの時私はお姉さまに対して失礼なことを……」
「図書館で調べてきたのよ。あなたたちの文化について」
　私は図書館について調べてきたことを説明する。あの時の真意が気になって獣人のしぐさについて調べたこと、獣人の距離感が普通の人とは違うこと、あの行為にどういう意味があるかを知った今ではもう気にしてないことを説明する。
「だから、もうあなたも泣かないの！もう全然気にしてないんだから」
「うう〜お姉さまぁ……」
　彼女を落ち着けるために抱きしめてやる。彼女の髪から花のような甘い匂いがした。
「ごめんなさいお姉さま……すごい迷惑かけちゃって……うう……」
「はいはい、もういいから」
　頭をなでてやると、ひぐっひぐっと泣いて痙攣していた彼女の身体がだんだん落ち着いてきた。
　落ち着いてきたところで身体を離して顔を見てみると、彼女の目元が真っ赤になっていた。
「もうあなた、涙で顔がグチャグチャじゃない……はいハンカチ」
　落ち着きを取り戻したら今になって恥ずかしくなってきたのか、うう、と唸りながらも渡されたハンカチで目元を拭きだした。グズグズしながらハンカチで顔をぬぐう仕草がちょっとかわいいと思った。
　ハンカチを返してもらう。彼女の方を見やると、目元はまだ充血していた。
　落ち着いてはいるが、機嫌をうかがうような目線でじっ、とこちらを見つめている。
　もう一度頭を撫でてやったらようやくえへへ、と笑顔になってくれた。機嫌がよくなってきたのか耳をパタパタしている。
　一瞬まるでほんとのワンちゃんみたいだなと、不埒な考えが浮かんだ。いけないいけない。
　まったく。調子のいい後輩なんだから。
「けど今回はほんとに迷惑かけてごめんなさい。お姉さまに嫌われたらどうしようって思って……」
　この様子だとまだ気にしているのかもしれない。もうわたしはいいって言ってるのに。
　ふと彼女を見ていたら思いついた。あの本には獣人同士の仲直りのしぐさも載っていたはずだ。
　この間の意趣返しもこめてせっかくだし、彼女のやり方に合わせてみようかしら。
「ねえ。」
　私は再び彼女に向き合う。
「どうしたんです？お姉さま」
　彼女が親しげな表情こちらを見つめてくる。彼女の顎に手を添え軽く頬にキスをした。
「はい。もうほんとに気にしてないんだからね」


　一瞬、彼女はきょとんとした表情だった。
　が、気づいた瞬間、彼女はバッと後ずさりした。
「な、な、なんですかいきなりお姉さま！？」
「え！？いやその、あなたのやり方にちょっと合わせてみようかなって思っただけじゃないのよ！」
「いや人間同士はキスって恋人同士でしかしないものだと聞いてるんですけど！？」
　言われてみたら確かにそうだ。冷静に考えてみたらなんで私は後輩の女の子にキスをしているんだ？あまり深く考えずに身体が動いてしまっていたのか？
　いやいやいや、けど先に仕掛けてきたのはそっちのはずだ。何を私は焦っているんだ。
「だってあなたもこの前私にキスしてきたじゃないの！あなたたちの間では普通なんでしょう！？なんでされる側になった途端にそんなに照れてるのよ！」
　こっちまで照れてきちゃうじゃないの、という言葉をなんとか飲み込む。
　彼女は目を伏せ、顔を真っ赤にしながら言った。
「だってお姉さまなんだもん……」
　え。
　彼女は続けざまに言う。
「だったらなんで、お姉さままで顔が真っ赤になんですか！」
　そこまで言われて、自分の頭に昇っている熱にようやく気付いた。
　え、いやだって。
　親愛なる後輩になんとなく、このあいだと同じやり方返してみようと思っただけで。他意はないはず。
　けど私がキスしたのは、間違いなく私が彼女にキスしたいと思ったからで。
「あなたなんて耳まで真っ赤じゃないっ……！」
「だって、その……」
　まんざらじゃ、ないですし……
　彼女は消え入りそうな声でつぶやいた。今度は私も何も言わなかった。
　庭園に静寂が訪れる。
　
　なぜ熱を出した時、思い浮かんだのが彼女の顔だったのか。
　どうして彼女が部屋を出ていこうとした時、ものすごく寂しい気持ちになったのか。
　彼女にキスされた時、どうしてあんなに頭に熱が昇っているのを感じたのか。
　彼女の笑顔を見たとき、どうしてこんなにも愛おしく感じてしまうのか。
　なんとなく、分かった気がする。
「お、お姉さま……？」
　私は彼女の頬に手を添える。
「あ――」彼女が瞼を閉じる。

　私たちは唇を重ね合った。
　彼女は拒否しなかった。
　部屋の時と同じ、また静寂が流れる。
　しばらくそうし合った後、唇を開放した。
「人間の恋人同士はね、キスっていうのはこうやって唇同士を合わせてするものなのよ」
　気恥ずかしくて、彼女の目をまっすぐ見ないままで言った。心臓の音がうるさかった。
　ちらりと彼女の方を見る。手で必死に、顔がにやけそうなのを隠していた。その仕草もなんだか愛おしく見えてくる。
　きっと、私も彼女も今同じ気持ちを抱いているのだろう。

　ああそうか。この感情は単なる友情や親愛だけで片付けられるものじゃない。この気持ちは――彼女に対して抱いているこの感情こそが――
　自分の胸に焦がれている熱が一体何なのか。ようやく、この時になって私は気づいたのだ。

シャドウバースの世界に百合の花が咲いたので初投稿です。尊いね♡
まあよくみると咲いてるのは薔薇の花なんですけどね